Le Belge Francis Halzen reçoit le prix Nobel de physique pour ses travaux en Antarctique

L'Académie royale des sciences de Suède a décerné ce mardi 6 octobre 2026 le prix Nobel de physique à l'astrophysicien belge Francis Halzen pour ses travaux pionniers sur la détection des neutrinos cosmiques de haute énergie depuis l'observatoire géant IceCube, enfoui sous les glaces de l'Antarctique.

Francis Halzen, professeur émérite à l'université du Wisconsin-Madison aux États-Unis, dirige depuis plus de trois décennies une équipe internationale de chercheurs, d'ingénieurs et de techniciens au pôle Sud. Ses recherches théoriques et pratiques ont permis de transformer un kilomètre cube de glace polaire en un télescope d'un genre totalement nouveau, capable de capter ces particules élémentaires presque indétectables surnommées les « particules fantômes ».

Dix mille capteurs optiques ultrasensibles, répartis le long de 86 câbles verticaux et congelés à plus de 1500 mètres de profondeur sous la calotte glaciaire, forment l'architecture technologique de cet observatoire hors norme achevé en décembre 2010. Ce dispositif capte la très faible lueur bleue, appelée rayonnement de Tcherenkov, émise lorsqu'un neutrino entre en collision avec un atome d'oxygène ou d'hydrogène de la glace pure.

Les neutrinos de haute énergie proviennent des cataclysmes astrophysiques les plus violents et les plus lointains de l'Univers, tels que l'environnement immédiat des trous noirs supermassifs ou les explosions d'étoiles massives. Contrairement à la lumière ou aux rayons cosmiques chargés, ces particules n'ont pas de charge électrique