L'Allianz Stadium de Sydney retient son souffle ce samedi pour le coup d'envoi de la demi-finale de la Coupe du monde de rugby à XIII opposant l'Australie au Samoa. Les 40 000 spectateurs massés dans l'enceinte assistent à un remake très attendu de la finale de l'édition 2021 remportée par les Kangaroos. Jarome Luai écope rapidement d'un avertissement de l'arbitre après avoir botté le ballon hors de portée, sanctionnant l'indiscipline samoane.
Les Australiens profitent de cette première pénalité pour installer leur jeu dans le camp adverse sous la direction de Daly Cherry-Evans et Cameron Munster. James Tedesco multiplie les courses tranchantes pour percer le rideau défensif adverse, tandis que les avants multiplient les impacts au centre de la pelouse. L'arrière des Kangaroos subit un plaquage appuyé dès la dixième minute, obligeant le staff médical à intervenir brièvement.
Les Samoa répliquent immédiatement par l'intermédiaire de leur pack d'avants, imposant un défi physique intense aux tenants du titre. Junior Paulo enchaîne les charges destructrices pour faire reculer la ligne défensive australienne et offrir de l'air à ses partenaires. L'intensité monte d'un cran sur chaque collision, l'arbitre multipliant les rappels à l'ordre pour calmer les esprits sur le terrain.
La treizième minute voit les Kangaroos gâcher une opportunité en or lorsqu'une longue passe manquée file directement en touche. Nathan Cleary ajuste ses transmissions au pied pour tenter de surprendre la défense aérienne des Bleu et Blanc. La vigilance de Joseph Suaalii permet toutefois aux insulaires de relproprement propre et de lancer une contre-attaque fulgurante.
Le score reste vierge après vingt minutes d'un combat tactique où aucune des deux formations ne parvient à prendre l'ascendant psychologique. Les fautes de main se multiplient en raison de la pression constante exercée par les deux défenses de fer. Les techniciens sur les bancs s'agitent déjà pour préparer les premiers changements tactiques et injecter du sang frais.
Le sélectionneur australien mise sur sa profondeur de banc pour faire la différence lors du second acte de cette confrontation couperet. Les remplaçants se calent sur la touche dès la demi-heure de jeu pour recevoir les dernières consignes avant d'entrer dans l'arène. L'impact des finisseurs sera déterminant pour briser le verrou samoan dans les derniers instants du temps réglementaire.
Le vainqueur de cette confrontation décrochera son billet pour la grande finale de la compétition prévue le week-end prochain. Les supporters des deux camps continuent de donner de la voix dans les travées, transformant le stade en chaudron bouillant. L'arbitre siffle la fin de la première période sur un score serré qui laisse tout entier le suspense pour le retour des vestiaires.
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