La Nouvelle-Zélande écarte Tonga et file en finale du Mondial

New Zealand a validé son billet pour la finale de la Coupe du monde de rugby à XIII samedi en dominant la sélection tongienne au terme d'un match âprement disputé. Les Kiwis ont comblé un retard initial pour s'imposer face à des adversaires accrocheurs, confirmant leur statut de puissance incontournable de la discipline.

Portland a vibré toute la fin de semaine au rythme des supporters tongiens, descendus en masse dans les rues arborant les tuniques rouges et blanches de leur équipe nationale. Des centaines de fans s'étaient rassemblés pour soutenir leurs joueurs malgré l'issue cruelle de la rencontre face aux Néo-Zélandais.

Stacey Jones, le sélectionneur néo-zélandais, a salué la performance de ses troupes, notamment celle de Kalyn Ponga, auteur d'un retour tonitruant sur le terrain. L'athlète de 28 ans, incertain après une blessure subie le 15 octobre dernier lors du match d'ouverture contre l'Australie, a inscrit deux essais décisifs.

Sydney avait abrité le début de cauchemar de Ponga, touché dès les premières minutes de la compétition avant de passer par un protocole de soins intensif. Le staff technique a pris le pari de l'aligner pour cette demi-finale cruciale, un choix tactique payant sur la pelouse.

Jason Taumalolo et ses coéquipiers tongiens ont opposé une résistance farouche, rappelant l'impact de leur décision historique de 2017 de représenter leur île natale. Cette ferveur n'a toutefois pas suffi à combler l'écart technique imposé par les Kiwis dans les vingt dernières minutes.

Australia attend désormais le vainqueur de cette confrontation pour un ultime duel au sommet prévu la semaine prochaine. Les arbitres siffleront le coup d'envoi de cette grande finale internationale dimanche prochain à Sydney.