Villajoyosa, Espagne – La 9e étape de la Vuelta a España 2026 s'élancera dimanche de la localité côtière de Villajoyosa pour une arrivée au sommet de l'Alto de Aitana, un col mythique de la province d'Alicante qui n'avait plus été au programme depuis 2016. Les 187 kilomètres de course promettent une journée décisive pour le classement général, avec une ascension finale de 17,5 kilomètres à 6,8 % de moyenne.
Le parcours, dévoilé par les organisateurs, empruntera les routes de la Marina Baixa et de la Marina Alta avant de plonger vers la vallée. Les coureurs traverseront notamment La Nucia, où la municipalité a annoncé des coupures de circulation dès 7 heures du matin pour permettre le passage du peloton. Les services de secours et de sécurité seront mobilisés sur l'ensemble du tracé.
Selon les données officielles, l'Alto de Aitana, classé en première catégorie, présente des pentes soutenues dès les premiers kilomètres, avec des passages à plus de 10 % dans sa partie centrale. Ce profil accidenté pourrait provoquer des écarts significatifs parmi les favoris, d'autant que l'étape précédente aura déjà laissé des traces dans les jambes.
Le maillot rouge, actuellement porté par le Danois Jonas Vingegaard, devra défendre sa position face à des grimpeurs comme le Slovène Tadej Pogačar et le Belge Remco Evenepoel. L'équipe UAE Team Emirates a déjà fait savoir qu'elle tenterait de durcir la course bien avant l'ascension finale, selon des sources proches du staff technique.
La province d'Alicante, qui accueille la Vuelta pour la troisième fois en quatre ans, mise sur cet événement pour promouvoir son tourisme sportif. Le président de la Diputación, Carlos Mazón, a souligné que cette exposition internationale représente une vitrine exceptionnelle pour les 27 municipalités traversées, de Villajoyosa à la Sierra de Aitana.
Les amateurs de cyclisme pourront suivre la course en direct sur la chaîne espagnole La 1 et sur la plateforme de streaming HBO Max, avec un départ réel à 12h00 et une arrivée estimée vers 17h15. Des points de ravitaillement et des zones techniques ont été installés le long du parcours pour les équipes.
La météo, annoncée ensoleillée avec des températures proches de 28 degrés, pourrait jouer un rôle non négligeable dans la gestion de l'effort. Les directeurs sportifs devront composer avec la chaleur pour doser les attaques, comme l'a rappelé l'ancien vainqueur Alberto Contador dans une récente interview.
Le lendemain, lundi, une journée de repos est prévue à Benidorm avant l'enchaînement des étapes de plaine et de moyenne montagne. Les organisateurs ont d'ores et déjà confirmé que la 10e étape reliera la station balnéaire à Orihuela, une opportunité pour les sprinteurs de se mettre en évidence avant les derniers cols de la semaine.
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