L'Afrique du Sud affronte la Nouvelle-Zélande, samedi à Mbombela, avec un objectif clair : reprendre la première place au classement mondial de rugby. Les Springboks, champions du monde en titre, doivent s'imposer face aux All Blacks pour détrôner ces derniers, actuellement leaders.
Le sélectionneur sud-africain a opéré deux changements notables dans le XV de départ par rapport au match précédent. Cheslin Kolbe, habituellement ailier, glisse à l'arrière, tandis que le jeune Sacha Feinberg-Mngomezulu est titularisé à l'ouverture, une décision qui a surpris plus d'un observateur.
La rencontre, programmée à 12h00 heure locale, se joue au stade Mbombela, une enceinte de 40 000 places située à Nelspruit. Les Springboks, qui ont perdu la première manche 30-35 à Johannesburg la semaine dernière, comptent bien inverser la tendance devant leur public.
Du côté néo-zélandais, le sélectionneur Scott Robertson a maintenu une ossature similaire, avec Beauden Barrett à l'ouverture et Ardie Savea en troisième ligne. Les All Blacks, invaincus depuis juin, visent une sixième victoire consécutive pour consolider leur position de numéro un mondial.
L'enjeu dépasse le simple classement. Une victoire sud-africaine permettrait aux Springboks de reprendre la tête pour la première fois depuis 2019, année de leur dernier titre mondial. Le capitaine Siya Kolisi, de retour dans le XV de départ, a insisté sur l'importance de ce duel : « C'est le match que tout joueur rêve de jouer. Nous avons préparé cette revanche avec une détermination sans faille. »
Les statistiques favorisent néanmoins les Néo-Zélandais, qui ont remporté 60 de leurs 105 confrontations contre l'Afrique du Sud. Mais les Springboks ont gagné trois de leurs quatre dernières rencontres à domicile, dont une victoire 35-23 en 2022.
Le Rugby Championship, qui se poursuivra après cette date, pourrait voir le vainqueur de ce choc prendre un avantage décisif. L'Australie et l'Argentine, qui s'affrontent à Sydney dans la nuit, restent en embuscade, mais un succès des Boks les placerait en tête avec 10 points.
Le coup d'envoi sera donné à 12h00, et les arbitres sud-africains devront gérer une rencontre qui s'annonce physique. Les deux équipes ont annoncé des compositions offensives, promettant un spectacle total. La prochaine échéance pour les Springboks aura lieu le 7 septembre contre l'Australie à Perth, tandis que les All Blacks accueilleront l'Argentine à Auckland le même jour.
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